Los médicos hispanohablantes de Denver luchan contra el COVID-19 con sus conocimientos lingüísticos. Su atención va más allá de las palabras.

La doctora Gaby Frank estaba en Argentina en diciembre de 2019 cuando recibió los primeros informes sobre una nueva infección respiratoria en China.

La enfermedad no tenía nombre. Los informes de especialistas de todo el mundo sólo mencionaban múltiples casos de neumonía. Frank, que es hospitalista en Denver Health, está formada en la gestión de brotes víricos. Así que cuando vio los informes mientras estaba de vacaciones en su país natal, los engranajes empezaron a girar en su cabeza.

Aunque estaba en otro continente y su hermano no entendía por qué estaba haciendo llamadas de trabajo, empezó a llamar a Denver Health para empezar a averiguar los pasos a seguir.

"Me agarré la cabeza como diciendo: 'Dios mío, vamos a tener SRAS otra vez'", recuerda Frank. "Y recuerdo que hablé con, desde Argentina llamando a uno de nuestros coordinadores (diciéndole) que tenemos que asegurarnos de que nuestro plan sigue en marcha y de que todo funciona porque algo se avecina".

Las autoridades municipales anunciaron el primer caso confirmado el 6 de marzo de 2020. Las hospitalizaciones comenzaron poco después.

Frank empezó a darse cuenta de que muchas de las personas hospitalizadas con COVID-19 sólo hablaban español.

Los latinos representan alrededor del 30% de la población de Denver, y un pequeño porcentaje sólo habla español. Pero los primeros datos mostraron que los latinos de Denver se enfrentaban a tasas de infección más elevadas que cualquier otra raza o etnia.

Frank es uno de varios médicos hispanohablantes y profesionales médicos en toda el área metropolitana que han ayudado a proporcionar servicios críticos de COVID-19 para una población que, según la Encuesta de Acceso a la Salud de Colorado en 2019, tiene más probabilidades de no ver a un médico que los pacientes de habla inglesa. Los médicos bilingües como Frank ayudan a cerrar la brecha, conectando a los pacientes de habla hispana con información crucial que han necesitado para sobrevivir a la pandemia.

A lo largo de la pandemia, Frank se ha encargado de ayudar a los pacientes hispanohablantes a inscribirse en un ensayo de medicación para ayudar a tratar la enfermedad. Tuvo que llamar a los familiares de las personas que estaban demasiado enfermas para dar su consentimiento al estudio para pedirles permiso. Eso normalmente significaba encontrarse con la gente en el aparcamiento del hospital para que la familia pudiera firmar.

De vez en cuando, los familiares enviaban mensajes de texto o llamaban a Frank para pedirle información. Ella preguntaba al médico de cabecera de la persona si le parecía bien enviar las actualizaciones por SMS, lo que hacía en español para facilitar las cosas a las familias.

"Y creo que marcó la diferencia porque yo era la persona que más se comunicaba con la familia, aunque no era la cuidadora principal en ese momento", dijo Frank. "Pero el hecho de que yo hablara español y fuera capaz de comunicar claramente las actualizaciones a la familia... ellos sentían esta conexión que no tenían con el equipo que les estaba cuidando (a ellos y) proporcionaba una atención excelente al paciente, aunque se sentían más conectados conmigo debido al idioma".

La asistente médica Paulina Segovia trabaja en Tepeyac Community Health Center, una clínica relativamente pequeña de Denver especializada en el tratamiento de pacientes latinos del área metropolitana.

Segovia se ocupa a diario de la atención primaria, asegurándose de que la gente goza de buena salud en general y tratando a quienes padecen enfermedades crónicas. A diferencia de la atención que recibirían en hospitales más grandes, los pacientes del Tepeyac pueden esperar recibir servicios en español a lo largo de su tratamiento.

Segovia, hija de inmigrantes mexicanos, afirma que utiliza su propio bagaje cultural como base de su carrera. Es una de las razones por las que acabó trabajando en una clínica que atiende a una comunidad predominantemente latina.

"Tengo la capacidad de proporcionar atención sanitaria de una manera culturalmente competente a alguien en su lengua materna y hacer que se sienta cómodo y seguro y sano", dijo Segovia. "Eso es realmente importante para mí".

El Dr. Fernand Holguin, especialista en cuidados pulmonares y críticos, pasó la mayor parte del año pasado tratando a pacientes con COVID-19 en la unidad de cuidados intensivos de UCHealth en Aurora.

Recuerda lo terrible que fue el comienzo de la pandemia. Todos los pacientes de la unidad de cuidados intensivos tenían la misma enfermedad, algo que Holguín nunca había visto en su carrera.

Holguín, de origen mexicano, es traductor jurado de español en el hospital. Al igual que Frank, fue testigo directo de las disparidades en las tasas de infección. Calcula que más del 50% de los pacientes hospitalizados al principio de la pandemia eran negros o latinos.

"Quiero decir, es bastante sorprendente, y por supuesto, he hablado con mucha gente en español, pero ya sabes, muchos de nuestros pacientes estaban en ventilación mecánica, por lo que no podían hablar", dijo Holguín, refiriéndose a una máquina utilizada para el tratamiento de COVID-19 que ayuda a los pacientes a respirar. "Hablé con sus familias bastante en español".

Entre las funciones de Frank en Denver Health figura la de director de la unidad de biocontención del hospital, que ha sido bautizada como la unidad del ébola, ya que está pensada para tratar enfermedades altamente contagiosas.

Pero una vez que empezó a asimilar la realidad de COVID-19, supo que un brote respiratorio sería muy diferente de uno provocado por un virus como el ébola. El ébola es un virus grave que provoca hemorragias graves, pero no se propaga como una enfermedad respiratoria.

Frank sabía que una enfermedad respiratoria probablemente provocaría docenas y docenas de pacientes hospitalizados, que es exactamente lo que el hospital vería en cuestión de meses.

Los hospitales tomaron precauciones para evitar una mayor transmisión del COVID-19 cuando empezó la pandemia, ya que aún no estaba claro hasta qué punto era contagioso el virus. Para Frank, eso significaba limitar el tiempo que pasaba en las habitaciones con los pacientes. Normalmente hablaba con ellos a través del teléfono, mientras la persona la veía a través de una ventana de su habitación.

Fue una tarea relativamente sencilla para Frank, que habla español como lengua materna. Otros médicos tuvieron que recurrir a un intérprete mientras hablaban por teléfono y a través de la ventanilla.

"Me imagino lo duro que debió de ser para los proveedores que no hablaban español", dice Frank. "Debió de ser terrible. Y lo sé porque tuve que atender a pacientes que no hablaban inglés ni español y usar un intérprete y lo difícil que fue".

Algunos pacientes a los que atendía Holguín no utilizaban respiradores. Había pacientes que podían hablar con él directamente. Se sintió especialmente unido a un paciente de México que había pasado la mayor parte de su vida en Colorado.

"Creo que la gente siempre se siente muy reconfortada por el hecho de que (ha visto) a alguien en su propio idioma y siente que esa persona entiende su cultura", dijo Holguín, añadiendo que la conexión no tiene que ver simplemente con el idioma, sino con "una comunicación no verbal comprensible".

"En cierto modo, es entonces cuando realmente se comprende el valor de la diversidad, ¿verdad?". añadió Holguín. "La diversidad significa que tú, como paciente de etnia hispana, cuando ves a un médico que se parece a ti o que habla como tú, te sientes mucho más (como si estuvieras) en un ambiente acogedor. Y eso es lo que intentamos ofrecer".

Frank ha sido coautor recientemente de un estudio centrado en la experiencia de los pacientes latinos con COVID-19 en dos hospitales públicos de red de seguridad, Denver Health y el Hospital General Zuckerberg San Francisco.

Los 60 pacientes latinos que participaron en el estudio afirmaron que la desinformación sobre la enfermedad y los temores sobre sus repercusiones en su situación laboral y de inmigración les hacían más propensos a contraer el virus. Algunos participantes dijeron que pensaban que COVID-19 era "un montón de mentiras", mientras que otros desconfiaban del gobierno, llegando incluso a sugerir que la enfermedad era una táctica para identificar a los inmigrantes indocumentados y deportarlos.

Los participantes en el estudio afirmaron que encontraban servicios en español fácilmente disponibles en los hospitales cuando los necesitaban, y expresaron su gratitud por los intérpretes y las enfermeras hispanohablantes.

"Creo que es importante que las enfermeras hablen español porque pasamos mucho tiempo con ellas", dijo una participante citada en el estudio.

La Dra. Lilia Cervantes, hospitalista de Denver Public Health, tuvo la idea de realizar el estudio. Cervantes, que también proporcionó servicios de admisión en español en el hospital, dijo que, dado que el estudio abarcó hospitales que tienden a tener más experiencia en el tratamiento de personas con un dominio limitado del inglés, los resultados no reflejan necesariamente las experiencias de los pacientes hispanohablantes en los hospitales en general.

Aun así, Cervantes afirmó que se sintió motivada para llevar a cabo el estudio porque ella y otros trabajadores sanitarios latinos y latinas sentían una motivación personal para intentar averiguar por qué el COVID-19 estaba afectando tan duramente a sus comunidades.

"Es desmoralizador ver eso en mi comunidad", dijo Cervantes. "Quería entender más desde su perspectiva cuáles eran sus retos".

La labor de lucha contra la desinformación continúa, esta vez en lo que respecta a las vacunas.

Holguin dijo que ha oído rumores que pueden causar dudas sobre las vacunas. Esos rumores son una de las principales razones por las que las tasas de vacunación entre los latinos son tan bajas. Holguin ha copatrocinado seminarios web para proporcionar información a las zonas urbanas y rurales del estado y combatir la información inexacta.

"Desgraciadamente, hay gente con mucha mala voluntad que está difundiendo rumores y propagando cosas que no son ciertas y que están impidiendo que la gente se vacune y, en consecuencia, nos están impidiendo acabar con éxito con esta epidemia", dijo Holguín.

Segovia tuvo que disipar rumores sobre la presencia de células fetales en las vacunas, una preocupación entre los latinos, que a menudo se educan en el catolicismo.

Segovia dice que su educación en torno a la cultura mexicana le permite ser un poco más comprensiva con, por ejemplo, un paciente que se siente avergonzado de contar a un médico los remedios caseros que probó para aliviar un malestar. Es algo que ha experimentado de primera mano con su familia.

"Que alguien no les juzgue por el comentario que hacen de, por ejemplo, 'Yo uso este Vicks VapoRub frotar para mi COVID, o algo así,' está totalmente bien", dijo Segovia. "Con otros remedios caseros, ¿quién soy yo para decir que el agua con limón no te va a ayudar con tu dolor de estómago?".

Frank recuerda a un paciente hispanohablante que fue tratado en la unidad de cuidados intensivos del hospital. Participó en uno de los ensayos clínicos del hospital y se recuperó satisfactoriamente. Aunque Frank no era su médico de cabecera, ayudó a su familia a recibir información actualizada. El hombre acabó volviendo al hospital con toda su familia durante una revisión. Le regaló dibujos hechos por los miembros más jóvenes de su familia.

Frank cuenta que tiene una pared de su despacho llena de dibujos de niños a cuyos familiares ha ayudado.

"La mayoría de los que nos dedicamos a la medicina, ya sea en la facultad o en la enfermería, lo hacemos para ayudar a la gente", afirma Frank. "Es reconfortante ver que alguien que has tocado ... pero también es un recordatorio de por qué estamos aquí. Hacemos esto por la gente, para que la gente mejore".